拖欠、冗長、不當：應對不良付款行為的深遠提議
英國企業之間相互付款所需的時間再次受到審視。特別引人關註的是，在努力應對完成工作與收到款項之間時間差的過程中，拖欠、冗長及其他不良付款行為可能對小型企業產生的影響。
這場辯論引發了關於英國根深蒂固的商業文化、公平問題以及合同自由等具有深遠意義的問題。
政府針對中小企業計劃的壹項核心內容，其公眾咨詢階段近日剛剛結束。其中，旨在解決"拖欠付款這壹頑疾"的各種五花八門的提案，考慮到其可能帶來的深遠影響，或許尚未得到應有的足夠關註。
60天之後
這套出於善意的方案中，最引人註目的措施是實際上為英國企業（或至少是受英格蘭和威爾士法律管轄的企業）引入了最長60天的付款期限。
這將通過取消現行英國立法（2013年法規和1998年法案）中廣泛使用的"非嚴重不公"豁免條款來實現，該條款在實踐中允許付款期限超過60天。此外，咨詢文件還隱約提及未來可能將這壹期限進壹步縮短至45天。
英國的這些提議提出之際，歐盟委員會關於更嚴格限制（最初提議30天，後妥協改為60天）的提案，仍在壹個態度積極的委員會與擔心競爭力的成員國之間懸而未決。
在此背景下，當英國許多最重要的經濟夥伴（和競爭對手）仍在斟酌之時，英國似乎有意率先探路，這壹點值得關註。
熱議與啟示
這壹政策領域長期以來壹直以強烈的情緒和惡劣的待遇案例為壹方，術語界定不清和數據不完善為另壹方，兩者並存為特點。
描述該議程的主要術語"拖欠付款"本身就是問題的壹部分，它常常模糊了對需要糾正的弊端的恰當評估。畢竟，壹個按90天條款在90天收到付款的供應商，其處境未必比壹個享有60天條款但在第61天"延遲"收到付款的供應商更好。
"不良付款行為"是壹個更有用的術語，它認識到商業權力可以通過多種不同的方式體現，其中許多方式比單純的超期付款更為微妙、影響更大，並且用立法工具來應對這些方式可能具有挑戰性。
打地鼠遊戲
商業和貿易部的咨詢文件在某種程度上承認了這壹復雜的現實。除了圍繞60天付款期限和自動征收法定利息這些引人註目的措施外，它還提出了壹些更務實的建議。這些建議包括將發票提出異議的時限限制在30天內，並提出了限制建築行業保留金使用範圍的有趣提議。此外，還賦予了中小企業事務專員新的權力，以便對大型企業的行為進行更嚴格的審查，這些舉措都值得歡迎。
但壹個令人不安的現實是：如果壹家采購企業能夠並且想要以犧牲供應商利益為代價，通過拖欠、延長或不良付款來保護自己的資產負債表，那麽它很可能會這樣做。
像60天付款期這樣善意但寬泛的措施，可能只會轉移不良行為，並鼓勵其他激進的采購、承包和付款做法。其中壹些做法已經顯而易見，其他的無疑會被"開發"出來。這些做法可能使供應商相對於采購方的經濟地位保持不變，甚至更糟。這還沒有考慮那些仍然存在的、阻礙勇敢的供應商嘗試使用大膽新權力的強大威懾因素。
壹刀切行不通
各行各業千差萬別，其中的商業關系更是如此。有必要使得有害的做法能夠受到挑戰，即使這些危害已被視為"標準商業慣例"而常態化。然而，同樣重要的是，如果較長的付款期限是自由協商達成的，並且是良好運作的商業安排的壹部分，那麽若要限制目前的這種靈活性，就需要設定很高的證據門檻。
此外，在英國法律的選擇適用上，常常出現交易壹方或雙方均不在英國直接擁有經濟實體的情況。英國法律作為國際交易首選司法管轄地所帶來的不可估量的利益，需要得到保護。
邊際收益
然而，所有這些都不應被視為失敗主義，這是多年來對該辯論最雄心勃勃的貢獻；英國金融業及其成員當然期待繼續參與對話。
不良付款行為無疑對數以萬計的英國企業，尤其是小型企業，產生了負面影響。並且，有很多可以改進的地方。壹個被賦予權力——並且關鍵是獲得充足資源——的中小企業事務專員，能夠在證據確鑿時調查並公開譴責不良行為，這將是壹大進步。同樣，發出壹個信號，表明未來可能采取針對性強的行動，解決那些嚴重影響供應商營運資金和外部融資渠道的不良行為（除了保留金之外，還有"背對背"付款條款），也將是積極的舉措。
而且，或許正是某些更具深遠影響的"大棒"措施的前景，能幫助我們找到更好的解決方案。
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